Notre histoire

100 ans d'innovation
100 ans d'histoire

Zotefoams a une histoire riche et dynamique s'étendant sur plus de 100 ans qui commence au Royaume-Uni avec les pneus et le caoutchouc et se poursuit par l'innovation vers de nouveaux produits et marchés mondiaux.

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Zotefoams est le descendant direct d'Onazote Limited, fondée par Charles Marshall en 1921 lorsqu'il a breveté un procédé de fabrication de caoutchoucs expansés durs et mous.

Il s'est inspiré du travail de trois frères autrichiens - Hans, Fritz et Herman Pfleumer - qui ont conçu le concept de remplissage des pneus avec un matériau léger expansé, plutôt qu'avec de l'air.

Bien que le concept du pneu automobile increvable n’ait pas abouti, l’expérimentation a mis en évidence le potentiel de ce nouveau matériau pour une multitude d’applications.

années 1920 - 1930

La recherche de matériaux optimaux

Marshall a déposé la marque Onazote en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Le nom proviendrait de l'association entre « ébonite » (caoutchouc durci) et « azote » , le mot français signifiant « azote ».

En 1925, l'entreprise fut rebaptisée The Expanded Rubber Company Limited, et Onazote conserva sa marque. La même année, l'Onazote fut utilisé pour la première fois pour la réfrigération.

En 1927, la société a déménagé de son siège d'origine au nord de Londres vers le Palace of Arts de 50 000 pieds carrés à Wembley, construit à l'origine pour l'Exposition de l'Empire britannique de 1924-1925.

Le succès est au rendez-vous

En 1935, l'entreprise a déménagé dans une ancienne usine de câbles à Mitcham Road, Croydon, où se trouvent encore aujourd'hui le siège social et le principal site de fabrication de Zotefoams.

Le succès commercial s'avérant toujours insaisissable, la propriété de l'entreprise passa à la St Helens Cable and Rubber Company en 1938. Cela marqua un tournant, avec un nouveau directeur général, Henry Shelmerdine, chargé de réorganiser et d'équiper l'entreprise.

En un an, la production s'est stabilisée à une demi-tonne (plus de 500 kg) par semaine d'Onazote et de Rubazote, des caoutchoucs expansés durs et souples. L'isolation pour l'industrie agroalimentaire et les joints d'étanchéité étaient des marchés clés.

La prospérité a suivi et la nouvelle équipe de direction a réussi à convaincre les services gouvernementaux que l’entreprise et ses matériaux étaient fiables.

années 1940 - 1950

Innovation et expansion au service de la nation

La guerre a vu une augmentation rapide de la demande d'Onazote et de Rubazote, principalement dans les applications de flottabilité marine et d'aviation.

Le dynamisme et l'initiative de Shelmerdine ont été pleinement mis à l'épreuve au service de la nation. De nouveaux procédés ont été développés pour la fabrication d'un caoutchouc souple spécial, l'Aerozote, utilisé pour les réservoirs de carburant auto-obturants des avions.

De nouvelles usines ont été ouvertes à Slough et Dundee, pour fabriquer des produits de défense tels que des estacades et des câbles traînants, des isolants pour conteneurs militaires et, plus intriguant encore, des superstructures pour sous-marins de poche.

Les chaînes d’approvisionnement mondiales étant impactées par le conflit, la matière première la plus vitale de l’entreprise, le caoutchouc naturel, était en pénurie désespérée.

Ce défi a été un moteur d’innovation et un indicateur précoce de la recherche de matériaux optimaux qui est la marque de fabrique des Zotefoams modernes.

Parmi les développements, on compte le Formvar, un vinyle expansé très résistant aux chocs, et la résine FUF (urée-formaldéhyde expansée). Celle-ci, qui imitait la neige, a été utilisée pour créer les effets de blizzard dans le célèbre film d'aventure « Scott of the Antarctic » de 1948.

Ces premiers travaux d'exploration du potentiel des plastiques expansés ont attiré l'intérêt de BX Plastics Limited, qui a acquis l'Expanded Rubber Company en 1943, puis a transféré la propriété en 1948 à la société mère, la British Xylonite Company Limited.

Un monde d'applications

Au début des années 1950, l'Expanded Rubber Company était la plus grande entreprise au monde entièrement consacrée à la fabrication de matériaux expansés.

Le département des ventes a été agrandi, de nouveaux équipements et un nouveau laboratoire ont été installés et des agents ont été nommés dans tous les principaux pays industrialisés.

Grâce à un approvisionnement sûr en caoutchouc, Onazote et Rubazote redevinrent les principaux produits, mais la croissance fut également portée par l'innovation. Un caoutchouc spongieux, le Zote, fut promu aux côtés d'un matériau microcellulaire pour semelles de chaussures, tandis que le Rubacurl (un produit complémentaire du Rubazote) associait du latex léger à des poils pour une résistance accrue dans les applications de protection des produits.

années 1960 - 1970

Présentation de Plastazote ® et Evazote ®
- et la fin du caoutchouc

En 1962, Plastazote® a été lancé. Cette marque désormais emblématique, à l'origine des mousses polyoléfines AZOTE® , est fabriquée à partir de polyéthylène et utilisée dans une vaste gamme d'applications.

À ses débuts, le Plastazote était très demandé pour des applications médicales et de santé, telles que les attelles cervicales et corporelles, les orthèses et les supports de membres. Cela était dû à la pureté des matériaux, issus d'un procédé de fabrication unique en trois étapes.

1968 a vu l'introduction de la mousse copolymère EVA Evazote ® , un autre produit de classe mondiale, offrant une résistance et une résilience supplémentaires.

Le plastazote a été spécifié par des marques célèbres telles que la société Jensen, qui a utilisé ce matériau pour l'absorption des chocs et de l'énergie dans son vénéré Interceptor.

Le succès de Plastazote et d'Evazote, conjugué à des conditions commerciales difficiles, a conduit BXL à décider, en 1974, d'arrêter la production de matériaux en caoutchouc. L'activité polystyrène expansé a également été vendue, permettant à BXL de se concentrer sur le potentiel de Plastazote et d'Evazote.

À la fin des années 1970, la demande pour ces matériaux a entraîné un travail en quatre équipes. L'entreprise a été rachetée par British Petroleum (BP) en 1978 et est restée intégrée à la division Chimie pendant les 15 années suivantes. Cette période a été marquée par d'importants investissements dans des machines de production modernes afin de répondre à la demande croissante et d'élargir la gamme de produits. Le Plastazote LD24, alors la mousse la plus légère au monde dans son genre, a été lancé en 1984, ouvrant la voie à de nombreuses nouvelles applications.

Lorsque Rubazote a finalement été abandonné, il était en production depuis près de 40 ans.

années 1980 - 1990

Une nouvelle ère et la naissance de Zotefoams Plc

En 1981, Plastazote® a obtenu la reconnaissance royale en recevant le Prix Prince Philip pour les polymères au service de l'humanité. Ce prix lui a été remis par son homonyme, un fervent défenseur de la technologie et de l'industrie britanniques.

La décennie suivante a vu une croissance et un succès continus sur la scène mondiale, établissant fermement Plastazote et Evazote ® comme les principales marques de mousse technique au monde.

En 1992, un rachat par la direction a créé Zotefoams Limited ; cela a été suivi par une introduction en bourse à la Bourse de Londres (ZTF:LON) en 1995, qui a donné naissance à Zotefoams plc.

La croissance internationale s'est poursuivie après l'introduction en bourse, avec la création d'une filiale de vente nord-américaine, Zotefoams Inc, pour répondre à la demande croissante avec un service local.

années 2000

La décennie de la haute performance

À l'aube du nouveau millénaire, les opportunités et l'optimisme étaient abondants - mais dans la nuit du 22 octobre 2000, un incendie sur le site de Mitcham Road a causé des dégâts s'élevant à des millions de livres et a détruit un tiers de l'usine.

Aucune cause n’a jamais été identifiée, mais, à mesure que l’entreprise se reconstruisait, la sécurité était, et reste à ce jour, la principale préoccupation.

Au lendemain de l'incendie, l'équipe de direction, alors dirigée par David Stirling, PDG du groupe, a réévalué les perspectives de l'entreprise. Le développement de la gamme de produits haute performance (HPP) ZOTEK® remonte à cette époque, avec la décision d'exploiter les capacités du procédé en trois étapes pour créer de nouveaux matériaux avancés. Ces matériaux uniques répondraient aux exigences réglementaires et applicatives les plus strictes, grâce à la technologie et au savoir-faire de Zotefoams.

En reconstruction au Royaume-Uni, l'entreprise a achevé la construction d'un nouveau siège social, de bâtiments de fabrication et de R&D.

En 2001, Zotefoams Inc. a emménagé dans une usine spécialement conçue dans le Kentucky, idéalement située pour faciliter l'accès aux principaux centres de production des États-Unis. La mousse ZOTEK F 30, fabriquée à partir de polymère PVDF et première qualité commerciale de la famille HPP, a été lancée en 2004, suivie en 2008 par la première mousse de nylon ZOTEK N.

En 2008 également, la gamme d'isolation technique T-TUBES - désormais T-FIT ® - a été développée, qui exploite les propriétés des matériaux ZOTEK pour des applications exigeantes dans les salles blanches, les zones aseptiques et industrielles générales.

Parallèlement au développement et à la fabrication de nouveaux produits exceptionnels, l'entreprise a continué d'étendre sa présence mondiale. En 2007, Zotefoams a nommé son premier distributeur en Asie et, en 2013, a conclu une joint-venture à parts égales avec la société japonaise INOAC Corporation pour la fabrication et la commercialisation de produits en polyoléfine AZOTE® en Asie et en Australasie.

En 2008, Zotefoams a pris une participation dans MuCell Extrusion Technology LLC, une coentreprise basée au Massachusetts, créée pour exploiter et concéder sous licence une technologie brevetée de moussage microcellulaire pour les procédés d'extrusion. Quatre ans plus tard, sous le nom de MuCell Extrusion LLC (MEL), l'entreprise est devenue une filiale à 100 % de Zotefoams.

Années 2010 - Aujourd'hui

Un leader mondial en solutions matérielles optimales

La dernière décennie a été marquée par un changement et une croissance accélérés pour Zotefoams.

La gamme HPP a continué de se développer, et a rencontré un franc succès. Le ZOTEK F est le matériau léger de choix pour les intérieurs d'avion. Sa polyvalence se prête à de nombreuses applications, en cabine comme derrière les panneaux. La gamme comprend des grades approuvés par la NASA, utilisés dans tous les programmes spatiaux actuels.

La gamme ZOTEK N intègre désormais une version plus légère et, en 2012, le ZOTEK PEBA, un polyéther bloc amide expansé conçu pour l'industrie de la chaussure, a été lancé. Ce produit est aujourd'hui à la base du partenariat exclusif et record de Zotefoams avec Nike.

Technologie d'isolation unique T-fit ®

Parallèlement au développement de nouveaux produits exceptionnels, Zotefoams a renforcé sa présence mondiale grâce à de nouvelles filiales et à des partenariats de coentreprise. Créée en 2015 en Chine pour la fabrication et la commercialisation de la gamme d'isolants T-FIT, Zotefoams détient désormais 100 % de ses actifs et connaît un succès considérable sous le nom de Zotefoams T-FIT Material Technology (Kunshan) Co Ltd.

En Asie et en Australasie, les mousses de polyoléfine AZOTE sont promues par une coentreprise basée à Hong Kong, apportant les avantages de ces matériaux exceptionnels aux fabricants de la région et notamment à l'industrie automobile.

En 2018, Zotefoams Inc. a agrandi son site et ajouté des unités d'extrusion et un autoclave haute pression (HP) pour compléter ses capacités HTLP existantes, permettant ainsi la fabrication et la fourniture de nombreuses qualités d'AZOTE aux États-Unis. Un deuxième autoclave HP est entré en service en 2020.

En 2019, le site de fabrication britannique a augmenté sa capacité d'expansion des matériaux avec une nouvelle usine abritant deux grands autoclaves haute température basse pression (HTLP) pour l'expansion des plaques saturées en azote et la même année, Zotefoams a établi un centre de vente et de service T-FIT à Ahmedabad, en Inde, pour soutenir les secteurs alimentaire et pharmaceutique en pleine croissance dans la région.

En février 2021, l'entreprise a démarré ses activités sur un troisième site de production de mousse. Situé à Brzeg, dans le sud-ouest de la Pologne, ce site produit les qualités AZOTE les plus populaires pour les clients d'Europe continentale.

Grâce aux investissements de capacité réalisés au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Pologne, Zotefoams a augmenté sa capacité mondiale de production de mousse en blocs de 60 % par rapport à la situation de fin 2017.

Aujourd’hui, Zotefoams continue de développer et de produire des produits en mousse de classe mondiale, tout en élargissant sa portée en tant qu’organisation internationale.

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