Notre histoire

100 ans d'innovation,
100 ans d'histoire

Zotefoams possède une histoire riche et dynamique de plus de 100 ans, qui débute au Royaume-Uni avec les pneus et le caoutchouc et se poursuit par l'innovation vers de nouveaux produits et les marchés mondiaux.

Espace réservé

Zotefoams est l'héritier direct d'Onazote Limited, fondée par Charles Marshall en 1921 lorsqu'il a breveté un procédé de fabrication de caoutchoucs expansés durs et mous.

Il s'est inspiré des travaux de trois frères autrichiens – Hans, Fritz et Herman Pfleumer – qui ont conçu le concept de remplir les pneus avec un matériau léger expansé, plutôt qu'avec de l'air.

Bien que le concept du pneu automobile increvable n'ait pas abouti, l'expérimentation a mis en évidence le potentiel de ce nouveau matériau pour une multitude d'applications.

Années 1920 - 1930

La recherche des matériaux optimaux

Marshall a déposé la marque Onazote en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Ce nom serait dérivé des mots ébonite (caoutchouc durci) et azote (le mot français pour azote).

En 1925, la société fut rebaptisée The Expanded Rubber Company Limited, Onazote demeurant la marque. Cette même année marqua la première utilisation documentée d'Onazote dans le domaine de la réfrigération.

En 1927, la société quitta son siège d'origine du nord de Londres pour s'installer au Palais des Arts de Wembley, d'une superficie de 50 000 pieds carrés, construit à l'origine pour l'Exposition de l'Empire britannique de 1924-1925.

Le succès vous attend

En 1935, la société s'installe dans une ancienne usine de câbles située sur Mitcham Road, à Croydon, où se trouvent encore aujourd'hui le siège social et le principal site de production de Zotefoams.

Le succès commercial restant difficile à atteindre, la société fut rachetée par la St Helens Cable and Rubber Company en 1938. Ce fut un tournant, avec la nomination d'un nouveau directeur général, Henry Shelmerdine, chargé de réorganiser et d'équiper l'entreprise.

En un an, la production s'est stabilisée à une demi-tonne (plus de 500 kg) par semaine d'Onazote et de Rubazote (caoutchouc expansé dur et souple). L'isolation dans l'industrie agroalimentaire et les joints d'étanchéité constituaient des marchés clés.

La prospérité s'ensuivit, et la nouvelle équipe dirigeante parvint à convaincre les ministères que l'on pouvait faire confiance à l'entreprise et à ses matériaux.

Années 1940 - Années 1950

Innovation et expansion au service de la nation

En temps de guerre, la demande d'onazote et de rubazote a rapidement augmenté, principalement pour des applications de flottabilité marine et aéronautique.

Le dynamisme et l'esprit d'initiative de Shelmerdine furent pleinement mis à l'épreuve au service de la nation. De nouveaux procédés furent mis au point pour la fabrication d'un caoutchouc souple spécial, l'Aerozote, utilisé pour les réservoirs de carburant auto-obturants des avions.

De nouvelles usines ont été ouvertes à Slough et à Dundee pour fabriquer des produits de défense tels que des flèches et des câbles de remorquage, des isolants pour conteneurs militaires et, plus intrigant encore, des superstructures pour sous-marins de poche.

Les chaînes d'approvisionnement mondiales étant perturbées par le conflit, la matière première la plus vitale de l'entreprise, le caoutchouc naturel, était cruellement rare.

Ce défi a été un moteur d'innovation et un indicateur précoce de la recherche de matériaux optimaux, caractéristique des Zotefoams modernes.

Parmi les innovations, on peut citer le Formvar, un vinyle expansé très résistant aux chocs, et le FUF (résine urée-formaldéhyde expansée). Ce matériau, qui imite la neige, a servi à créer les effets de blizzard dans le célèbre film d'aventure de 1948, Scott of the Antarctic.

Ces premiers travaux d'exploration du potentiel des plastiques expansés ont attiré l'intérêt de BX Plastics Limited, qui a acquis l'Expanded Rubber Company en 1943, avant de transférer la propriété en 1948 à la société mère British Xylonite Company Limited.

Un monde d'applications

Au début des années 1950, l'Expanded Rubber Company était la plus grande entreprise au monde entièrement dédiée à la fabrication de matériaux expansés.

Le département des ventes a été agrandi, de nouveaux équipements et un nouveau laboratoire ont été installés et des agents ont été nommés dans tous les principaux pays industrialisés.

Grâce à un approvisionnement sûr en caoutchouc désormais assuré, Onazote et Rubazote sont redevenus les produits phares, mais la croissance a également été soutenue par l'innovation. Un caoutchouc mousse, Zote, a été commercialisé parallèlement à un matériau microcellulaire pour semelles de chaussures, tandis que Rubacurl (un produit complémentaire à Rubazote) associait du latex léger à des cheveux pour renforcer les applications de protection des produits.

Années 1960 - 1970

Présentation de Plastazote® et Evazote® –
et la fin du caoutchouc

En 1962, Plastazote® a été lancé. Cette marque désormais emblématique, à la base des mousses de polyoléfine AZOTE® , est produite à partir de polyéthylène et utilisée dans une vaste gamme d'applications.

À ses débuts, le Plastazote était très demandé pour des applications médicales et paramédicales, comme les attelles cervicales et lombaires, les orthèses et les supports de membres. Ce succès était dû à la pureté des matériaux, obtenue grâce à un procédé de fabrication unique en trois étapes.

En 1968, l'introduction de la mousse copolymère EVA Evazote®, un autre produit de classe mondiale, a été lancée , offrant une robustesse et une résilience accrues.

Le Plastazote était plébiscité par des marques prestigieuses telles que la société Jensen, qui utilisait ce matériau pour l'absorption des chocs et de l'énergie dans son modèle Interceptor, très apprécié.

Le succès du Plastazote et de l'Evazote, conjugué à un contexte commercial difficile, a conduit à la décision, en 1974, d'arrêter la production de matériaux en caoutchouc. L'activité de polystyrène expansé a également été cédée, permettant ainsi à BXL de se concentrer sur le potentiel du Plastazote et de l'Evazote.

À la fin des années 1970, la demande pour ces matériaux entraîna la mise en place d'un système de travail en quatre équipes. L'entreprise fut rachetée par British Petroleum (BP) en 1978 et resta au sein de la division Chimie pendant les 15 années suivantes. Cette période fut marquée par d'importants investissements dans des machines de production modernes afin de répondre à la demande croissante et d'élargir la gamme de produits. Le Plastazote LD24, alors la mousse la plus légère de sa catégorie au monde, fut lancé en 1984, ouvrant la voie à de nombreuses nouvelles applications.

Lorsque la production de Rubazote a finalement été arrêtée, elle avait duré près de 40 ans.

Années 1980 - Années 1990

Une nouvelle ère et la naissance de Zotefoams Plc

En 1981, Plastazote® a reçu une distinction royale : le prix Prince Philip, récompensant les polymères au service de l’humanité. Ce prix lui a été remis par le prince Philip lui-même, figure emblématique de la technologie et de l’industrie britanniques.

La décennie suivante a vu une croissance et un succès continus sur la scène mondiale, établissant fermement Plastazote et Evazote ® comme les marques de mousses techniques leaders au niveau mondial.

En 1992, un rachat par la direction a créé Zotefoams Limited ; ceci a été suivi d'une introduction en bourse à la Bourse de Londres (ZTF:LON) en 1995, qui a donné naissance à Zotefoams plc.

La croissance internationale s'est poursuivie après l'introduction en bourse, avec la création d'une filiale commerciale nord-américaine, Zotefoams Inc, afin de répondre à une demande en forte croissance grâce à un service local.

années 2000

La décennie de la haute performance

À l'aube du nouveau millénaire, les opportunités et l'optimisme étaient au rendez-vous, mais dans la nuit du 22 octobre 2000, un incendie sur le site de Mitcham Road a causé des dégâts se chiffrant en millions de livres et a détruit un tiers de l'usine.

Aucune cause n'a jamais été identifiée, mais, lors de la reconstruction de l'entreprise, la sécurité était, et reste encore aujourd'hui, la principale préoccupation.

Après l'incendie, l'équipe dirigeante, alors menée par David Stirling, PDG du groupe, a réévalué les perspectives de l'entreprise. Le développement de la gamme de produits haute performance ZOTEK® ( HPP) trouve son origine à cette époque, avec la décision d'exploiter les capacités du procédé en trois étapes pour créer de nouveaux matériaux de pointe. Ces matériaux uniques répondraient aux exigences réglementaires et applicatives les plus strictes, grâce à la technologie et au savoir-faire de Zotefoams.

L'entreprise s'est reconstruite au Royaume-Uni et a achevé la construction de nouveaux sièges sociaux, de bâtiments de production et de centres de recherche et développement.

En 2001, Zotefoams Inc. s'est installée dans un bâtiment spécialement conçu à cet effet au Kentucky, stratégiquement situé pour faciliter l'accès aux principaux centres de production des États-Unis. Le ZOTEK F 30, produit à partir de polymère PVDF et premier modèle commercial de la famille HPP, a été lancé en 2004, suivi en 2008 par la première mousse de nylon ZOTEK N.

Toujours en 2008, la gamme d'isolation technique T-TUBES - désormais T-FIT ® - a été développée, exploitant les propriétés des matériaux ZOTEK pour des applications exigeantes dans les salles blanches, les zones aseptiques et les zones industrielles générales.

Outre le développement et la fabrication de nouveaux produits exceptionnels, l'entreprise a poursuivi son expansion internationale. En 2007, Zotefoams a nommé son premier distributeur en Asie et, en 2013, a créé une coentreprise à parts égales avec la société japonaise INOAC Corporation pour fabriquer et commercialiser les produits en polyoléfine AZOTE® en Asie et en Australasie.

En 2008, Zotefoams a pris une participation dans MuCell Extrusion Technology LLC, une coentreprise basée dans le Massachusetts et créée pour exploiter et concéder sous licence une technologie exclusive de moussage microcellulaire pour les procédés d'extrusion. Quatre ans plus tard, sous le nom de MuCell Extrusion LLC (MEL), la société est devenue une filiale à 100 % de Zotefoams.

Années 2010 - Aujourd'hui

Un leader mondial des solutions matérielles optimales

La dernière décennie a été marquée par une accélération du changement et de la croissance pour Zotefoams.

La gamme HPP a continué à se développer et a rencontré un vif succès. Le ZOTEK F est le matériau léger de prédilection pour les intérieurs d'avions ; sa polyvalence le rend adapté à de nombreuses applications, aussi bien en cabine que derrière les panneaux. La gamme comprend des qualités homologuées par la NASA, utilisées dans tous les programmes spatiaux actuels.

La gamme ZOTEK N intègre désormais une version plus légère et, en 2012, ZOTEK PEBA, un polyéther amide expansé conçu pour l'industrie de la chaussure, a été lancé. Ce produit est aujourd'hui à la base du partenariat exclusif et record de Zotefoams avec Nike.

Technologie d'isolation unique T-fit® 2015

Parallèlement au développement de nouveaux produits exceptionnels, Zotefoams a renforcé sa présence internationale grâce à la création de nouvelles filiales et de partenariats en coentreprise. La coentreprise créée en 2015 en Chine pour la fabrication et la commercialisation de la gamme d'isolants T-FIT est désormais détenue à 100 % et, sous le nom de Zotefoams T-FIT Material Technology (Kunshan) Co Ltd, connaît un succès considérable.

En Asie et en Australasie, les mousses de polyoléfine AZOTE sont promues par une coentreprise basée à Hong Kong, ce qui permet aux fabricants de la région, et notamment à l'industrie automobile, de bénéficier des avantages de ces matériaux exceptionnels.

En 2018, Zotefoams Inc. a agrandi son usine et y a ajouté une unité d'extrusion et un autoclave haute pression (HP) afin de compléter ses capacités HTLP existantes, rendant ainsi possible la fabrication et la distribution aux États-Unis de nombreuses qualités d'AZOTE. Un deuxième autoclave HP a été mis en service en 2020.

En 2019, le site de production britannique a augmenté sa capacité d'expansion des matériaux grâce à une nouvelle usine abritant deux grands autoclaves haute température basse pression (HTLP) pour l'expansion de plaques saturées en azote et, la même année, Zotefoams a établi un centre de vente et de service T-FIT à Ahmedabad, en Inde, pour soutenir les secteurs agroalimentaires et pharmaceutiques en pleine croissance dans la région.

En février 2021, l'entreprise a démarré la production d'un troisième site de fabrication de mousse. Situé à Brzeg, dans le sud-ouest de la Pologne, ce site produit les qualités d'AZOTE les plus demandées par les clients d'Europe continentale.

Grâce aux investissements réalisés au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Pologne, Zotefoams a augmenté sa capacité mondiale de production de mousse en blocs de 60 % par rapport à la situation fin 2017.

Aujourd'hui, Zotefoams continue de développer et de produire des produits en mousse de classe mondiale, tout en étendant sa portée en tant qu'organisation internationale.

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